与狩猎采集部落相比，现代人有更长的工作时间，这属实令人悲伤。不过与过去相比，现代人有更高的生活水平——以实际收入衡量。但这是工业革命后的事，在这之前，人们与原始人的物质生活水平确实相差无几。
工业革命前，部落或国家的发展一直陷于马尔萨斯陷阱，其中的主要障碍是人口。
技术进步或者增加工作时长提高了产出，这带来了生活水平的改善，人口自然而然地增长。但多出的人口使得边际生产率下降，收入水平又不得不下降。于是，人口增加了，生活水平并未改善。
这就是前工业时代普遍的发展困境。古代中国可节省大量人力的生产工具，如耕牛、曲辕犁与秧马，在清代人口稠密的江南已难见使用，换之低廉的人力。
与增加人口相反，任何降低人口的措施也能提高劳动生产率。黑死病肆虐的欧洲，劳动力短缺，社会的收入水平得到可观提高。瘟疫、战争以及其他降低人口的措施也有同样的效果。
在马尔萨斯模型陷阱中，虽然生活水平未见提高，但毕竟有人口的增长。如果有特权阶层能够从中提取剩余（这并不会降低人们的生活水平），那他们或许能够从人口增长中获益，但这也需其严格控制自身数量，毕竟较多的财富可以使他们的出生率大于下层。一个方式是部分人的下移，这可以使上层的文化志趣、价值观念感染下层。
在工业革命后，人类（并非全部）已经摆脱了马尔萨斯陷阱，这或许是技术进步的余热还未消散，或是生育观念转变。如今许多国家鼓励生育，按照马尔萨斯的基本理念，这对于提高个人生活水平无益，或许意义在于竞争带来的低人力成本，但是客观上高人力成本可以促进技术研发以替代人力。